Les végétaux photosynthétiques aquatiques uni- ou pluricellulaires, dits « invasculaires », sont nommés « algues » depuis longtemps, mais ce terme n’a jamais eu de statut dans la classification végétale. Bien des gens considèrent comme des algues les nombreuses plantes vasculaires aquatiques.
Les avancées de la génétique moléculaire, de la biochimie et de la microscopie électronique ont eu pour résultat que les embranchements d’algues sont principalement répartis dans les deux règnes des Plantes et des Chromistes. Des ressemblances et des différences dans les structures cellulaires expliquent ces conséquences dans la classification.
Le règne des Chromistes a été créé par Cavalier-Smith (1981) et conservé dans sa classification ultérieure à 6 règnes (Cavalier-Smith, 1998, 2004), adoptée ici.
L’embranchement des Phéophytes (algues brunes, le « goémond » et le « varech » des Bretons) sont pluricellulaires, presque toutes marines et parfois de grande taille, comme les Macrocystis, Laminaires géantes de Californie. Ces algues benthiques, marines pour la plupart, préfèrent les eaux froides où elles adhèrent au substrat rocheux grâce à des crampons. Plusieurs espèces possèdent des flotteurs comme les Fucus. Ces sacs se distinguent toutefois des parties enflées terminales qui recèlent les organes reproducteurs.
Brunel, Jules, 1962. Le phytoplancton de la baie des Chaleurs. Contributions du Ministère de la Chasse et des Pêcheries, Québec, nº 91, p. 1-365, fig. 1-9, tableaux I-XXIV, planches 1-66 (photomicrographies hors-texte en noir et blanc). Département des pêcheries, ministère de la Chasse et des Pêcheries, Gouvernement du Québec, Québec, QC (Aussi, avec corrections mineures : Contributions de l’Institut botanique de l’Université de Montréal, nº 77, p. 1-365, 1970. Presses de l’Université de Montréal) [92 taxons décrits et illustrés, avec clefs d’identification : Bacillariophycées, ou Diatomées Centriques (50) et Pennées (24), Dinophycées (15), Xanthophycées (1), Silicoflagellés (1), Polyasterias problematica (incertae sedis)]